Siempre he sentido un profundo aprecio por las granjas, los ganaderos y los alimentos cultivados localmente. Cuando era pequeña, mi padre era ganadero, agricultor y cazador, y me crié con una conexión directa con la tierra. Mi pasión por los alimentos y la agricultura cerró el círculo cuando estudié Comercio Agrícola en la Universidad Politécnica de California en San Luis Obispo.
Con mi amor por la cocina y mis raíces en la agricultura, la cocina de la granja a la mesa -que utiliza ingredientes frescos, de temporada y de origen local- me pareció un camino natural. Trabajar directamente con los productores locales y servir a nuestra comunidad era exactamente donde quería estar.
Al principio de mi carrera en la restauración, fui ayudante de chef en un restaurante de alta cocina que se centraba en la filosofía "de la granja a la mesa". Nuestro menú cambiaba a diario en función de lo que cultivábamos en nuestros huertos y de lo que podíamos comprar en el mercado. El tiempo que pasé allí despertó en mí un profundo amor por los ingredientes de temporada y de origen local, y cambió el rumbo de mi vida.
A medida que desarrollaba mi oficio, me convertí en chef ejecutiva, un puesto que impulsó mi creatividad y me enseñó a ser ingeniosa y a tener en cuenta los ingredientes que utilizaba. A lo largo de los años, abrí varios restaurantes, cada uno de ellos comprometido con el establecimiento de sólidas relaciones con los agricultores locales y la exhibición de lo mejor que nuestra región podía ofrecer. Con el tiempo, dirigí un pequeño grupo de restaurantes que obtuvo una mención en la Guía Michelin en 2022.
Cuando empecé a pensar en un cambio profesional después de dos décadas en el sector de la restauración, un amigo me dijo que buscara una oportunidad en el Distrito Escolar Unificado Costero de San Luis. Desde el momento en que conocí a Erin Primer, directora de servicios de alimentación y nutrición del distrito, pude ver que compartíamos las mismas ideas.
Erin tenía un equipo de servicios alimentarios que preparaba comidas de alta calidad para 10.000 estudiantes cada día. Al igual que yo hacía en los restaurantes, ella se centraba en utilizar productos frescos de productores locales y mantener el dinero en la comunidad, pero a una escala mucho mayor. Incluso trabajaba con muchos de los mismos agricultores locales que yo. Erin también abogó por enfoques que hicieran que el programa alimentario fuera más inclusivo para los niños que pudieran estar experimentando inseguridad alimentaria, que es un tema que me toca muy de cerca. Fue increíble conocer a alguien que coincidía conmigo en tantas cosas.
Así que me uní al departamento y ahora formo parte de un equipo increíble. Juntos estamos elevando el nivel de la comida escolar y mejorando la vida de nuestros niños y nuestra comunidad.
Me gusta decir que no soy más que el intermediario entre el agricultor y el estudiante. Cuando empiezas con algo que se ha recogido en plena temporada, no necesita muchas mejoras. Nuestro equipo utiliza su creatividad para idear recetas que hagan brillar estos ingredientes frescos y locales. Se necesita mucha colaboración y planificación para preparar los ingredientes y ponerlos en la bandeja del alumno. Claro, comprar directamente de la granja no siempre es fácil -intenta lavar 300 libras de zanahorias recién sacadas del suelo-, pero es una compensación que merece la pena para apoyar a las pequeñas empresas locales.
El "de la granja a la escuela", la versión escolar del "de la granja a la mesa", tiene sus dificultades. Identificar a los agricultores locales, ponerlos al día e incorporarlos requiere mucho trabajo. Pero merece la pena. Muchos hijos de agricultores van a la escuela en nuestro distrito. Comprar localmente ayuda a esos estudiantes, y les permite decir con orgullo: "¡Esto viene de la granja de mi familia!".
Cuando un gran comprador como una escuela se abastece de productores locales, la diferencia es enorme para todos. Nuestro fabricante de pasta trabajó con nosotros para crear una receta que cumpliera las directrices y necesidades nutricionales de los colegios. Ahora suministra a distritos escolares de todo el estado. Ha pasado de un espacio minúsculo a unas instalaciones del tamaño de un hangar de aviones, y ha contratado a todo un equipo. Otro proveedor ha desarrollado un producto de desayuno para nosotros, y también ha acabado contratando a todo un equipo y construyendo una infraestructura para hacer frente al aumento de la demanda. Es estupendo ver que las decisiones que tomamos crean empleo en nuestra comunidad. Mi corazón se hincha de orgullo por el impacto que estamos teniendo.
Trabajamos para mejorar la alimentación escolar en nuestro distrito, y lo hacemos por todos nuestros alumnos. Cuando era joven, experimenté de primera mano el estigma que se asociaba al "almuerzo gratis". En aquella época, los alumnos que recibían comidas subvencionadas tenían que esperar en una fila separada. Ese tipo de separación envía un mensaje a un niño: que necesitar ayuda le hace menos. Pero cuando tienes que comer, no puedes hacer nada.
Las comidas gratuitas universales llegaron y cambiaron todo eso. Ya no hay colas separadas y cualquier alumno que quiera comer puede hacerlo. Es algo muy bonito, y ha hecho que participen muchos más niños.
Cuando los alumnos comen en la escuela, se elimina ese estigma, se crea un sentimiento de comunidad y se establece una relación positiva con la comida. Al hacer de las comidas escolares una experiencia compartida, fomentamos la equidad y apoyamos la agricultura local, y ayudamos a los alumnos a crear hábitos saludables para toda la vida. Como hay más alumnos que comen en las escuelas, nuestro programa genera fondos adicionales que nos permiten reinvertir en ingredientes de mayor calidad, mejorar los menús y pagar salarios más dignos.
Hoy, todos nuestros hijos están entusiasmados con las comidas que preparamos. Corren a la cola del almuerzo o del desayuno y expresan su entusiasmo por las comidas del menú. Hay restaurantes de comida rápida cerca del campus, pero los niños vienen a nosotros de todos modos, porque nuestra comida es mejor y es gratis. Competimos, ganamos y ningún niño se queda fuera.
Nuestro objetivo como distrito es difundir esta labor por todas partes. Queremos plantar la semilla, dar ejemplo y colaborar con todos los que quieran mejorar la alimentación escolar, haciéndola más fresca, sana y local. Nuestra visión es crear una cultura alimentaria escolar en la que todos los alumnos se sientan nutridos, respetados y con ganas de comer. Una cultura que apoye su salud hoy y fomente su potencial para el futuro.
Así que, sea como sea, mientras tengamos esa estrella polar en la cabeza y nos movamos en esa dirección, algo bueno va a florecer.
